La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha comunicado el final de la misión del Observatorio Swift Neil Gehrels, un satélite que actualmente orbita a menos de 275 kilómetros de la superficie terrestre. Esta disminución en la altitud ha causado un aumento en la resistencia atmosférica, lo que imposibilita la continuidad de sus tareas astronómicas.
Según la información proporcionada, se prevé que la nave reingrese a la atmósfera en las próximas semanas. La trayectoria de su descenso abarca una franja que va desde México hasta gran parte de Sudamérica, lo que incluye a Argentina como una posible zona de impacto para los restos que logren sobrevivir al proceso de desintegración al entrar en la atmósfera.
La NASA ha enfatizado que, aunque el riesgo de daños a personas es considerado improbable, la trayectoria de caída mantiene al país en un estado de atención constante. El telescopio dejó de operar oficialmente el 20 de octubre, cuando alcanzó una altura crítica, y la agencia espacial confirmó que se envió una orden final para detener su funcionamiento.
El fin de la vida útil del Swift se produjo tras varios intentos fallidos por salvar la estructura del satélite. En agosto, tanto la NASA como la compañía Katalyst Space decidieron abandonar el proyecto de rescate mediante la nave robótica LINK. La falta de éxito en la corrección de la órbita, sumada a la reciente actividad solar que aumentó la resistencia aerodinámica, llevó al equipo de Penn State a optar por finalizar las operaciones y preparar el descenso incontrolado.
Lanzado en noviembre de 2004, el satélite Swift superó ampliamente su misión inicial de dos años. Según Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, el observatorio ha proporcionado un retorno de inversión notable, acumulando más de 1,5 millones de imágenes y 12 terabytes de datos, lo que ha permitido la publicación de 7000 artículos académicos sobre el cosmos.
Bradley Cenko, investigador principal del proyecto, destacó la capacidad del Swift para detectar explosiones de rayos gamma en menos de un minuto. Este satélite ha sido fundamental en el estudio de 2000 estallidos de rayos gamma y 1400 supernovas, además de registrar fenómenos astronómicos significativos, como el resplandor de una fusión de estrellas de neutrones en 2005.
La NASA se encuentra en este momento explorando nuevas capacidades para llenar el vacío que deja esta importante herramienta científica. Mientras tanto, Argentina se mantiene atenta a las novedades sobre el desenlace de esta pieza clave de la ingeniería espacial, mientras los expertos continúan monitoreando su descenso.
Fuente: La Nación
